En esta obra, Austen hace una parodia de la novela gótica que en ocasiones llega al sarcasmo. Le da la vuelta a las convenciones de las novelas del siglo XVIII: la heroína es una chica normal, de una familia de clase media, y además la heroína se enamora del héroe antes de que éste piense en ella. También critica a los libros que enseñaban cómo debía comportarse uno en aquella época.
Cuenta la historia de Catherine Morland, una joven de diecisiete años aficionada a las novelas góticas. Viaja a IBath, con unos amigos, el matrimonio Allen. La señora Allen y Catherine se pasan el día comprando y paseando para ser vistas, y en uno de estos paseos, es presentada a un joven clérigo, Henry Tilney. Ella se interesa y se queda intrigada por este personaje con quien mantiene conversaciones interesantes. Al día siguiente ella lo busca pero no aparece.
Catherine sigue pensando en Henry, pero se hace amiga de Isabella Thorpe, hija de una vieja amiga de la señora Allen.
Es aquí cuando aparecen los hermanos de ellas, John Thorpe y James Morland. Isabella junta rápidamente a su hermano con su amiga Catherine, mientras que ella se pasea con James. Pero a Catherine poco le gusta John, pues lo considera vulgar, grosero y narcisista. Sin embargo, a John le parece que Catherine está dispuesta a casarse con él, así que la compromete en un baile, en el cual por fin aparece de nuevo Henry junto con su hermosa hermana Eleanor.
A Catherine le presentan a Eleanor, y tras hacerle unas preguntas, ésta se da cuenta de los sentimientos de Catherine hacia su hermano.
Más tarde, Catherine hace muy buena amistad con la familia Tilney, que la miran con buenos ojos, sobre todo el hermano mayor de Henry,el Capitán Tilney, que flirtea con ella en un baile sin apenas conocerla. Su felicidad casi acaba cuando los Tilney tienen que abandonar Bath, pero recibe una invitación para irse con ellos a la Abadía de Northanger, lo que hace crecer de nuevo su felicidad.
Catherine, que tiene la cabeza llena de historias góticas, espera que sea un antro enorme y sobrecogedor. Al ver lo poco gótica que es la mansión se queda desilusionada. Mientras le enseñan la casa, entran en una nueva ala y Eleanor va a abrir una puerta. A causa de esto el General Tilney, padre de Hnery, Eleanor y el Capitán, la riñe secamente por querer abrirla; era la puerta que daba a la habitación de la difunta señora Tilney. Cuando Catherine se va a vestir para la cena, en lugar de hacerlo, se va a investigar las habitaciones, pero es sorprendida por Henry.
Un día a Catherine le llega una carta de su hermano James, diciéndole que fue engañado por Isabella, con el Capitán Tilney. Tras saber esto, el General se marcha a Londres y regresa una noche inesperadamente. Esa noche echa de forma poco hospitalaria a Catherine, porque en Londres, John Thorpe, disgustado por haber sido rechazado, le había dicho que era de familia pobre. Ella regresa a su casa en Fullerton, y Henry va allí para explicarle lo sucedido, la razón por la que la habían echado de la abadía y además a pedirle matrimonio.
La familia Morland acepta encantada el enlace, pero el General Tilney tarda en dar su consentimiento. Con el tiempo también accede, ya que a consecuencia del enlace de su hija Eleanor con un hombre que había entrado recientemente en posesión de una gran cantidad de dinero y un título, ya no son tan pobres como había dicho Thorpe.
